Austin is een Brits automerk geproduceerd door The Austin Motor Company gevestigd in Longbridge te Birmingham. Het merk fuseerde in 1962 met Morris en kreeg de nieuwe naam British Motor Company (BMC). Later werd de naam British Leyland (BL). In 1982 werd deze omgezet naar de Austin-Rover Group.
Herbert Austin, de grondlegger
Herbert Austin is op 8 november 1866 geboren in Buckingshamshire in Engeland. Hij heeft daar bouwkunde gestudeerd. Op zijn 16e verhuisde hij naar Melbourne waar hij bij het ingenieursbureau van zijn oom ging werken. Op zijn 27e keerde hij terug naar Engeland waar hij in Birmingham bij Wolseley ging werken. Hij heeft altijd al een passie voor techniek en in het bijzonder voor benzine voertuigen gehad. Zijn eerste auto was een Wolseley driewieler (Foto: Austincar 1895)
Daarna heeft hij met verschillende voertuigen geëxperimenteerd. Techniek was een passie voor hem. In 1900 won hij zijn eerste wedstrijd over 1000 mijl met een vierwiel aangedreven auto. Hij werd in 1901 manager bij het nieuwe bedrijf Wolseley Tool en Motorcar Company in Birmingham. Onder zijn leiding bouwde Wolseley beroemde auto’s.
In 1905 vond hij dat hij beter voor zichzelf kon gaan beginnen. Hij kocht een stuk grond en wat gebouwen in Longbridge en begon het bedrijf: Austin Motor Company. Het startkapitaal van 20.000 pond leende hij van vrienden. Zijn eerste auto stond op de autosalon van Olympia. Het was een Endcliffe Phaeton en koste het lieve sommetje van 650 pond. (Foto: Endcliffe) Het bedrijf liep erg goed en binnen zeer korte tijd werd een jaarproductie gehaald van 120 stuks. In 1913 maakte hij zijn eerste vrachtauto. Dit bleek niet zo’n succes te zijn en werd besloten zich toe te leggen op gewone personen auto’s.
In 1914 was de jaarproductie al opgelopen tot 1000 auto’s en had het bedrijf maar liefst 2000 werknemers. Maar de groei was van korte duur, de eerste wereld oorlog maakt hier een einde aan. De fabriek werd ingezet voor het maken van munitie. Tegen het einde van de oorlog groeide het aantal werknemers enorm. Zo rond 1918 waren dat er al ruim 20.000. Het bedrijf groeide explosief, er werd steeds meer grond bijgekocht en hallen bijgebouwd.; Door de oorlog werden er niet langer alleen personenauto’s gebouwd maar werd het assortiment uitgebreid met vrachtauto’s, gepantserde auto’s, ambulances, jeeps en zelfs vliegtuigen. (Zie foto Birmingham)
In 1917 werd hij geridderd en werd het sir Herbert Austin. Aan het eind van de eerste wereldoorlog brak er een moeilijke tijd aan, oorlogsvoertuigen werden geannuleerd en voor de 20.000 werknemers was er (te) weinig werk. Er werd begonnen met de productie van de Austin 20, de eerste auto die in productie werd genomen. In 1920 werd de productie van de Whippet en de Kestrel lichte vliegtuigen gestopt. Maar ook de verkopen van de Austin 20 viel tegen. Er moesten een groot aantal werknemers ontslagen worden. De 20 was te groot dus moest er een opvolger komen. Dit werd de Austin 12. Deze bleken zeer goed inzetbaar te zijn als taxi en waren al te koop voor een prijs van 550 pond.
Maar ook deze stap kon het bedrijf niet redden en hij heeft op het punt gestaan om de poorten te sluiten. Het verhaal gaat dat deze beslissing is genomen door middel van het lot. Hij gooide een munt op bij kop boven zou het bedrijf doorgaan en anders was het einde bedrijf. (Foto Munt) Het werd munt en hij besloot dat het bedrijf alleen door kon gaan bij een offer van de personeelsleden. Hij bood ze een baan voor het leven aan mits ze eerst een maand voor hem zouden werken zonder loon.
De vraag naar kleinere auto’s nam toe dus werd in 1922 de kleine Austin 7 gebouwd. De fabriek werd geautomatiseerd met productie straten en de productie nam toe. Deze Austin Seven werd in licentie gemaakt door o.a. de Duitse BMW (de BMW 3/15), het Franse Rosengart (de Rosengart LR2), het Japanse Datsun en het Amerikaanse merk Bantam. In 1925 was de fabriek uitgegroeid tot ruim 62 hectare en er waren 8000 werknemers. Door productie lijnen te verbeteren was er in 1925 een jaarproductie van 25.000 auto’s. Alles werd in eigenbeheer gemaakt, er waren ijzer gieterijen en eigen winkels.
De capaciteiten van Herbert Austin bleven ook in het parlement niet onopgemerkt. Hij werd in 1919 gevraagd en heeft zitting gehad in het parlement tot 1924. In 1936 is Herbert Austin in de adelstand verheven en kreeg hij de titel van Heer Austin van Longbridge. Op 69 jarige leeftijd werd hij voorzitter van een door de regering gesponsorde vliegtuigfabriek.
In 1938 werd Leonard Lord als nieuwe directeur aangesteld. Gelijktijdig werd besloten zich ook toe te leggen op lichte bedrijfsvoertuigen. De beroemde Birmingham Bedfords zijn hiervan het gevolg. Na de Seven volgde al snel de Eight en de Ten.
Lord Austin is op 23 mei 1941 na een kort ziekbed overleden.
